Que font les chevaux de leur temps?

Petite étude menée pour le bien de "cheval attitude "

Lorsque les chevaux vivent libres, que font-ils de leurs journées ?La plupart des activités biologiques indispensables à la vie sont soumises à des variations cycliques de leur durée. Le rythme le plus important et le plus connu est le rythme circadien (alternance des cycles de 24 heures). Chez les animaux, cela concerne la recherche de nourriture, le repos, la migration, la régénérescence cellulaire, etc. Chez les plantes, il s’agit du mouvement des feuilles, des réactions photosynthétiques, etc. L’étude des rythmes d’activités permet, entre autre, de pouvoir identifier d’éventuels problèmes d’adaptation à l’environnement. Plusieurs études ont été menées chez les chevaux et peuvent nous permettre de mieux comprendre comment est rythmée la vie de nos compagnons lorsqu’ils vivent libres.

Un rythme circadien
Premier constat : les chevaux sont réglés sur le rythme circadien de 24 heures, lequel se découpe en périodes de 3 à 4 heures, pouvant s’étendre jusqu’à 12 heures (Berger, 1999). Les principales activités réalisées sont le pâturage (statique ou en se déplaçant), le repos (couché ou debout), les déplacements (aux trois allures), la posture d’alerte et le comportement social (rituel, combat, jeu, etc.). Le « facteur temps » alloué à chacune de ces activités n’est pas toujours évident à cerner. Contrairement à ce que nous pourrions croire à voir la plupart des photos de magazines, galoper et se cabrer ne sont pas les activités les plus fréquentes. En effet, les chevaux libres passent en moyenne, sur 24 heures, 55 à 60 % du temps à se nourrir, 20 à 25 % au repos, 7 % à se déplacer, 6 % en alerte et 2 % seulement sont alloués au comportement social (Duncan, 1992 et 1985 ; Boyd et al. 1988). Bien que ces durées soient influencées par divers facteurs (que nous verrons plus loin), dans l’ensemble, cet emploi du temps est relativement stable (Duncan, 1979 ; Boyd & Bandi, 2002). Par comparaison, les ruminants sont beaucoup plus variables dans la durée qu’ils allouent à ces activités.

Le pâturage
Il constitue bien l’activité principale des chevaux. En effet, ils se nourrissent à n’importe quel moment de la journée, mais plus intensément à l’aube et en fin d’après-midi. Leur système digestif trouve son efficacité maximale lorsque l’estomac est plein, c’est sans doute pourquoi ils évitent de trop longues périodes de jeûne et se nourrissent tout au long des 24 heures. Car ils assimilent très vite les aliments « pauvres » qui sont ingérés, il leur faut donc approvisionner la « machine » continuellement. Le repos est la deuxième activité la plus importante : environ un tiers du temps et sa durée ne peut pas être trop réduite.
Cet emploi du temps stable peut quand même être modifié par l’environnement du cheval, son âge et son sexe. Le repos couché est de moins en moins fréquent lorsque le cheval vieillit (Crowell-Davis, 1994). Les étalons sont plus souvent en alerte et en déplacement rapide que les juments, ainsi ils passent un peu moins de temps à pâturer (Duncan, 1979). Les juments qui allaitent augmentent de 6 à 8 % leur durée d’alimentation (Duncan, 1985). En hiver et en automne, périodes les plus stables, ce sont plutôt les températures basses et surtout la pluie qui réduisent la durée de pâturage. Au printemps et en été, les principales causes de changement dans le déroulement des activités sont les insectes piqueurs (Duncan, 1985 ; Berger 1999) et les fortes températures. Les chevaux ont alors tendance à se réfugier dans les abris et à se tenir tête-bêche quand les insectes sont abondants. Il est d’ailleurs commun, en été, de voir des chevaux au repos pendant les heures chaudes de la journée et pâturer plus longtemps pendant la nuit. Cependant, si l’ordre dans lequel ces activités se déroulent est perturbé, leur durée totale en 24 heures est peu affectée. C’est aussi à ces deux saisons que les juments mettent bas puis présentent des chaleurs. Cet état réceptif des juments confère au comportement reproducteur et social une fréquence plus élevée qu’à l’ordinaire. Les étalons passent beaucoup plus de temps à rassembler leurs juments et à combattre avec les nouveaux prétendants.
Enfin, une étude a montré l’importance de la taille de l’enclos dans lequel vivent les chevaux. Plus l’enclos est grand, plus le temps alloué au pâturage est important, indépendamment de la quantité d’herbe disponible (Hogan et al. 1988).

Un outil pour la compréhension
Connaître le rythme d’activité des chevaux n’est pas seulement utile pour comprendre leur nature, mais c’est aussi un moyen de mettre en évidence d’éventuels problèmes d’adaptation à leur environnement. L’étude du temps alloué à chacune des activités a été réalisée dans le programme de réintroduction du cheval de Przewalski à Hustaï Nuuru, en Mongolie (Boyd, 1988 et 2002). Elle a permis de vérifier que la durée journalière de pâturage n’était pas affectée par le nouvel environnement. Heleski (2002) a montré que les chevaux mis en paddock (par trois) montrent un emploi du temps proche de celui des chevaux vivant à l’état sauvage, alors que les chevaux en boxe individuel allouent le temps qu’ils auraient passé au pâturage et au déplacement, à des occupations plus « décalées » (qui seront évoquées dans des numéros à venir).

Sommes-nous vraiment conscients de ces besoins naturels ?
Que pouvons-nous en conclure ? La vie des chevaux s’écoule plutôt lentement, guidée par de grandes phases de pâturage et de repos, et entrecoupée par de brèves périodes plus dynamiques de déplacements et d’interactions sociales. Le cheval libre est peut être aussi vif et alerte à ses heures parce qu’il a la possibilité de combler son appétit et sa fatigue quand il le souhaite. S’il a trop chaud et que les insectes le dérangent, il se repose et profitera de la douceur et de la tranquillité de la nuit pour pâturer et échanger des interactions sociales avec ses congénères. Dans nos actions quotidiennes de propriétaires ou d’éleveurs, respectons - nous cette nature ? Par exemple, faisons-nous l’effort, en été, de mettre les chevaux au paddock ou au pré la nuit ?...